«Ich sehe keinen besseren Weg, um etwas zu bewirken»

Gregor Bordon, können Sie in drei Sätzen zusammenfassen, worum es bei Ihrem Venture Fellowship-Projekt geht?
Während meines Venture Fellowship-Projekts entwickle ich CloudLi, eine neue Behandlung, die ich während meines PhDs entwickelt habe. Es handelt sich um eine Behandlung für Gelenkerkrankungen, insbesondere für Arthrose, eine Krankheit, von der weltweit fast eine halbe Milliarde Menschen betroffen sind. Während der Venture Fellowship versuchen wir, Daten für den Proof-of-Concept zu liefern, damit wir die nächste Entwicklungsstufe erreichen können, die zu einer ersten Kapitalrunde und der Gründung des Unternehmens führt.

Warum brauchen wir CloudLi?
Arthrose ist eine der häufigsten Ursachen für Behinderungen, mit fast einer halben Million Patienten allein in der Schweiz. Das ist eine große Belastung für unser Gesundheitssystem, vor allem wenn man bedenkt, dass die Krankheit altersbedingt ist und das Problem mit dem Älterwerden unserer Bevölkerung zunimmt.
Arthrose beginnt in der Regel mit einer Schädigung eines Gelenks, z. B. des Knies, oder genauer gesagt des Knorpels. Dabei handelt es sich um die weiße Substanz auf der Oberfläche des Gelenks, die es ermöglicht, dass sich das Gelenk ohne Reibung bewegen kann. Wenn der Knorpel geschädigt ist, erhöht sich die Reibung im Gelenk, was zu weiteren Schäden führt. Gleichzeitig verursacht der Schaden auch eine Entzündung, die zu noch mehr Degeneration und Schmerzen führt. Wir haben also Knorpelschäden auf mechanischem und auf entzündlichem Weg.
Derzeit gibt es nur wenige Behandlungen, die nur begrenzt wirksam sind oder starke Nebenwirkungen haben. Sie konzentrieren sich in der Regel nur auf einen der beiden Aspekte: entweder auf den mechanischen Teil, z. B. mit Hyaluronsäure-Injektionen, oder auf die Entzündung, z. B. mit Kortikosteroiden. Das reicht nicht aus, um das Fortschreiten der Krankheit wirklich zu stoppen, und führt oft dazu, dass sich die Patienten einer totalen Knieersatzoperation unterziehen müssen und starke Schmerzen haben. CloudLi hingegen versucht wirklich, das Fortschreiten der Krankheit auf beiden Wegen, dem mechanischen und dem entzündlichen, zu stoppen und die Funktionalität des Gelenks zu verbessern.

Wie genau funktioniert dieser zweiseitige Mechanismus?
Für CloudLi haben wir einen Weg gefunden, Liposomen - kleine Bläschen auf Fettbasis, die für die Gelenkschmierung bekannt sind - mit einem Vernetzungsmittel mit entzündungshemmenden Eigenschaften zu clustern. Diese Cluster werden dann in das Gelenk injiziert und wirken im Grunde wie Mikro-Kissen, die die Reibung verringern und die mechanische Knorpelschädigung mindern und gleichzeitig die Entzündung reduzieren. Dieser Mechanismus könnte auch in anderen Bereichen angewandt werden. Im Moment entwickeln wir diese Behandlung für Arthrose. Das CloudLi-System kann jedoch als Plattform betrachtet werden, mit der wir mehrere Produkte für verschiedene Indikationen entwickeln könnten, z. B. für Gelenkinfektionen oder Meniskusverletzungen.

Und wie sind Sie auf den Namen CloudLi gekommen?
Als ich mir die Formulierung unter dem Mikroskop anschaute, sah ich, dass sie ein bisschen wie Wolken aussieht. Und diese Wolken bestehen aus Lipiden - also «Cloud Lipids» oder kurz CloudLi. Und mit dem „Li“ am Ende hat es auch ein bisschen etwas Schweizerisches an sich.

Warum sind Sie die richtige Person für dieses Projekt?
Ich würde sagen, weil ich ein wenig von beiden Seiten in das Projekt einbringe: sowohl das technische Fachwissen als auch einige unternehmerische Kenntnisse.
Ich habe meinen PhD aus der Industrie kommend begonnen und hatte bereits das Ziel, etwas zu entwickeln, das den Patienten helfen würde. Als ich die ersten Daten erhielt, wusste ich, dass ich versuchen musste, dies in die Tat umzusetzen. Ich war derjenige, der die CloudLi-Technologie während meines PhD entwickelt hat, daher kenne ich sie sehr gut. Nach den ersten Versuchen dauerte es einige Zeit, bis ich eine Finanzierung dafür erhiehlt. In der Zwischenzeit war ich bei einem Venture Capital Unternehmen in den Niederlanden tätig. Dort habe ich gelernt, wie man Investoren anwirbt und was man braucht, um eine solide finanzielle Unterstützung für die Entwicklung seines Unternehmens zu erhalten. Nachdem ich die Venture Fellowship erhalten hatte, kehrte ich an die Universität Bern zurück, um die Technologie durch die präklinische Entwicklung zu den Patienten zu bringen.

Würden Sie sagen, dass Sie bereits an eine unternehmerische Laufbahn dachten, bevor Sie mit der Arbeit an diesem spezifischen Projekt begannen?
Ja, ich denke schon. Was mich während meines PhD wirklich angetrieben hat, war, etwas zu bewirken. Und ich sehe keine bessere Möglichkeit, in der Wissenschaft etwas zu bewirken, als es für die Patienten in die Realität umzusetzen.

Wie unterstützt die Universität Bern Sie auf diesem unternehmerischen Weg?
Die Venture Fellowship war auf jeden Fall eine grosse Hilfe. Ich muss ja irgendwie meine Miete bezahlen. Gleichzeitig konnte ich das Geld auch für einige Studien verwenden, um das Konzept in vivo zu testen. Neben dem finanziellen Aspekt bietet mir das Innovation Office mit Stefanie ein sehr gutes Mentoring. Ich kann regelmässig Einzelgespräche mit ihr führen und Ideen austauschen. Wenn man ein translationales Projekt wie dieses durchführt, liegt es oft ein wenig ausserhalb dessen, was die eigene Forschungsgruppe tut.
Auch von meinen Beratern, Prof. Paola Luciani und Prof. Jean-Louis Reymond, erhalte ich hervorragende Ratschläge zur wissenschaftlichen Entwicklung. Sie stellen nicht nur ihr Fachwissen zur Verfügung, sondern helfen auch, indem sie mir Zugang zu wichtiger Forschungsinfrastruktur verschaffen, was unseren wissenschaftlichen Fortschritt wirklich unterstützt.

Was war der wertvollste Ratschlag, den Sie in Ihrer bisherigen Laufbahn erhalten haben?
Ich erinnere mich immer daran, was mein Vater mir sagte, als ich mich für ein Stipendium bewarb und befürchtete, dass ich das Geld später zurückzahlen müsste, wenn ich mich entschliessen würde, nicht in diesem Unternehmen zu arbeiten. Er sagte: „Du wirst später darüber nachdenken, aber versuche erst einmal, es zu bekommen.“ Das bedeutet, dass man keine Angst haben sollte, Dinge auszuprobieren. Du kannst deine Meinung später immer noch ändern. Aber manchmal, wenn dich etwas zunächst abschreckt, ist es vielleicht genau das, was du tun musst, um zu wachsen und weiterzukommen.

Ihr Venture Fellowship-Jahr neigt sich bald dem Ende zu. Was sind jetzt Ihre nächsten Schritte?
Im Moment konzentrieren wir uns hauptsächlich auf zwei Dinge: die Entwicklung im Labor und das Fundraising. Im Labor erhalten wir einige gute Proof-of-Concept-Daten über die frühe Wirksamkeit mit den niedrigeren Dosen. Auf dieser Grundlage bauen wir mehrere Tiermodelle auf und führen weitere Studien durch, um den Wirkmechanismus nachzuweisen und uns auf die Gespräche mit den Behörden im nächsten Jahr vorzubereiten.
Auf der Grundlage dieser Ergebnisse können wir dann mit dem Fundraising beginnen. Natürlich wird dies einige Zeit in Anspruch nehmen, mehr als nur ein paar Monate. Zunächst einmal versuche ich, weitere nicht verwässernde Finanzmittel zu erhalten, um das Projekt für weitere 18 Monate zu unterstützen. In dieser Zeit werde ich Zeit haben, ein Unternehmen mit einem Team aufzubauen und weiteres Kapital zu beschaffen.